В его произведениях продолжены традиции Фонвизина, Грибоедова, Гоголя.

Талант писателя проявился в различных жанрах, ему принадлежат романы «Господа Головлевы», «История одного города», «Пошехонская старина», сказки для взрослых («Премудрый пискарь», «Дикий помещик», «Медведь на воеводстве» и др.), повести «Противоречия», «Глава», «Запутанное дело», а также множество очерков.

Он клеймил воровство и взяточничество чиновников, жестокость помещиков, самодурство начальников, изобличал такие человеческие пороки как трусость, жадность, глупость. Писатель говорил: «Я всегда буду биться своим пером против произвола и вранья».

Значительный вклад в развитие русской литературы Салтыков-Щедрин внес и своей редакторской деятельностью в журналах «Современник» и «Отечественные записки».

Салтыков-Щедрин по праву стоит рядом с величайшими сатириками всех времён и народов. Эту сторону его таланта подметил Тургенев, рекомендовавший произведения Салтыкова-Щедрина западному читателю.

Умер писатель 10 мая 1889 г., похоронен на Волковском кладбище в Петербурге.