Сказочная поэма, написанная в 1817-1820 годы, принесла поэту всероссийскую известность. Поэма начала печататься в журнале «Сын Отечества» весной 1820 г. в отрывках, первое отдельное издание вышло в мае того же года.

Несмотря на то, что произведение было воспринято литературными критиками неоднозначно, оно поражает читателей богатством и разнообразием содержания, удивительной живостью и яркостью картин, блеском и поэтичностью языка. Поэма вдохновляла многих выдающихся писателей.

«Пушкин до того удивил меня простотой и музыкой стиха, что долгое время проза казалась мне неестественной и читать её было неловко. Пролог к «Руслану» напоминал мне лучшие сказки бабушки, чудесно сжав их в одну, а некоторые строки изумляли меня своей чеканной правдой.

«Там, на неведомых дорожках, Следы невиданных зверей», - мысленно повторял я чудесные строки и видел эти, очень знакомые мне, едва заметные тропы, видел таинственные следы, которыми примята трава, ещё не стряхнувшая капель росы, тяжёлых, как ртуть. Полнозвучные строки стихов запоминались удивительно легко, украшая празднично всё, о чём говорили они; это делало меня счастливым, жизнь мою - лёгкой и приятной, стихи звучали, как благовест новой жизни», - писал Максим Горький.

Исследователь творчества Александра Пушкина Сергей Бонди охарактеризовал язык поэмы. «Уже в «Руслане и Людмиле» Пушкин положил начало тому синтезу различных языковых стилей, который явился его заслугой в создании русского литературного языка», - писал ученый.