В отличие от традиционных целей Академии наук, опекавшей точные науки, задача вновь сформированной Российской Академии состояла в разработке гуманитарного цикла. Прежде всего это касалось русского языка, выработки правил правописания, составления различных словарей.

Главой Российской академии императрица назначила княгиню Екатерину Дашкову, и первый визит в Академию Дашкова совершила в сопровождении знаменитого математика Эйлера.

Всего через полтора месяца после учреждения Академии на её заседании была предложена новая буква русского языка - Ё. В 1786-1797 годах с целью собрать в одно целое все как печатные, так и остававшиеся ещё в рукописях театральные пьесы, академия издала сборник «Российский театр, или Полное собрание всех российских театральных сочинений» в 43 частях.

Самым известным делом академии стало издание в 1789-1794 годах «Словаря Академии Российской, производным порядком расположенного» в 6 частях -первого толкового словаря русского языка, содержавшего 43 257 слов.

В период президентства А.С. Шишкова Российская Академия много занималась просветительством. Так, она приняла активное участие в организации публичных библиотек в 32 губернских городах.

После смерти Шишкова Николай I подписал указ о присоединении Российской Академии к императорской Академии наук, и 19 октября 1841 года Академия превратилась во «второе» Отделение русского языка и словесности Императорской Санкт-Петербургской Академии Наук.