Праздник учрежден для привлечения внимания к вопросам повышения грамотности населения планеты и был создан в честь годовщины торжественного открытия в 1965 году Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности.

По случаю Международного дня грамотности присуждаются специальные премии ЮНЕСКО за наиболее эффективные проекты в этой области. Большинство из них осуществляются в странах Северной Африки, Юго-Восточной Азии, Латинской Америки, Арабских Эмиратах и Китае.

Этот день призван активизировать усилия общества по распространению грамотности, ведь образованным людям легче сделать карьеру, они могут реализовать свой потенциал, развить таланты и способности.

Во многих странах в этот день проходят разнообразные мероприятия, в том числе встречи с писателями, издателями и журналистами, выступления различных творческих коллективов, конференции, круглые столы. Различные мероприятия проводятся и в образовательных организациях Донецкой Народной Республики.