Тема журавлей была навеяна посещением расположенного в Хиросиме памятника японской девочке Садако Сасаки, страдавшей от лейкемии после атомного взрыва в Хиросиме. По японской традиции, если больной человек сделает тысячу журавликов-оригами, он выздоровеет. Садако изо всех сил старалась сделать тысячу бумажных журавлей, но успела только 644. Эта история до глубины души поразила поэта, и он написал стихотворение «Журавли», которое было положено на музыку.

Перевел стихи поэт-переводчик Наум Гребнев, музыку к словам песни написал композитор Ян Френкель, а первым исполнителем «Журавлей» стал Марк Бернес.

Песня сразу же завоевала огромную популярность, а вскоре послужила наравне с одноименным стихотворением основой для учреждения праздника. В августе 1986 года в Дагестане был открыт первый монумент с изображением журавлей. Сегодня подобных памятников во всем мире – более трех десятков.

В 2009 году ЮНЕСКО провозгласил 22 октября Праздником Белых Журавлей, занеся его в международный список памятных событий. Это праздник солидарности и памяти о погибших солдатах во времена различных войн во всем мире.